Groot nieuws! Op 8 maart rolt N9 de roodgeelgroene loper uit voor de leadzanger van The Heptones. Niemand snapt hoe het kan dat een zaaltje met een capaciteit van amper 200 bezoekers dit voor mekaar krijgt, maar één en ander heeft ongetwijfeld te maken met goede connecties met Asham, de Belgische band die in 2011 The Heptones begeleidden tijdens hun zomertournee. Iedere reggaeliefhebber kent Leroy Sibbles als één van de grote stemmen uit de vroege reggae (The Heptones hadden al in 1966 een grote hit met Fattie Fattie), maar historisch even belangrijk is zijn muzikale arbeid in de tweede helft van de jaren 60 als bassist, arrangeur en talent scout voor Studio One. Samen met pianist Jackie Mittoo runde hij de legendarische studio in de praktijk, terwijl eigenaar Coxsone Dodd zich (volgens Sibbles) veeleer met de businesskant bezig hield. Feit is dat The Heptones begin van de jaren 70 verkasten naar concurrent Joe Gibbs, bij wie ze ook hit na hit scoorden. In ’73 volgde een wat rare carrièrezet, toen het trio tijdelijk verhuisde naar Canada. In ’75 konden ze een deal sluiten met Island, wat resulteerde in hun terugkeer naar Jamaica. Ze doken Lee Perry’s Black Ark studio in en namen er, begeleid door The Upsetters, Party Time op, hun bestverkochte plaat. Men lette op de timing, we spreken van Black Ark’s piekperiode (75-80). De oorspronkelijke Heptones splitten in 1978, toen Sibbles opnieuw naar Canada verhuisde om er een solo-carrière te starten. De achterblijvers, de in november 2011 overleden Barry Llewellyn en Earl Morgan, recruteerden Naggo Morris als vervanger en gingen door als The Heptones, maar het topniveau van hun vroegere werk haalden ze niet meer. Sibbles bleef degelijke platen uitbrengen, maar het grote succes was voorbij. Achteraf beklaagde Sibbles het zich dat hij Jamaica had verlaten, hij miste de voeling met het leven op het muzikale eiland. Pas in ’95 kwam het tot een reünie, waarna The Heptones opnieuw in de studio trokken en de wereld begonnen rond te toeren. The Heptones zijn goed voor in totaal zo’n 60 albums en 500 45’s, wie biedt meer? Nog een vraag: hoe belangrijk is de bas in reggae? Antwoord: zeer belangrijk! Sibbles bespeelde dit instrument op ontelbare Studio One-opnames van 1968 tot ’71, in de tijd dat rocksteady transformeerde naar reggae. De door hem ontwikkelde baslijnen zijn sindsdien ontelbare keren gerecycleerd en nagespeeld. Hoe belangrijk is Sibbles dan voor de reggae?

SHORTCUT Leroy Sibbles, 64 inmiddels, is één van de echte pioniers van de reggae, zowel voor als achter de schermen. Verplichte kost voor elke reggaeliefhebber.